IMPORTANCIA DE LOS INSECTOS EN EL ECOSISTEMA

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Importancia de los insectos en el ecosistema

Pueden resultar molestos, como las moscas en verano. Otros resultan curiosos por su forma, como los insectos palo o los insectos hoja (ante todo originalidad a la hora de ponerles nombre), pero para que nos vamos a engañar, en la mayoría de los casos nos dan asco, y sí, se que más de uno ahora está pensando en cucarachas.

Algunos son considerados plagas, pero la mayoría de ellos son inofensivos y ni nos damos cuenta de que están. Sin embargo, aunque a la mayoría no los notemos y tengan muy mala fama por los que sí vemos (sé que aún estáis pensando en las cucarachas), los insectos son más importantes de lo que podemos llegar a pensar cuando no hacemos más que espantar moscas en el mes de julio.

Pero la realidad es que resultan fundamentales para los ecosistemas. No podría ser de otra manera, puesto que representan el 70 % de las especies animales conocidas en el planeta (y las que nos faltarán por descubrir y catalogar). Pues bien, los insectos resultan imprescindibles por las funciones que cumplen en los ecosistemas, que son la polinización, la eliminación de la suciedad, la comida y el parasitismo (si, el parasitismo aunque parezca mentira).

Empezamos por la polinización. Es la función más importante, ya que sin los insectos (y también algún pajarillo), muchas especies vegetales no conseguirían reproducirse. Los insectos (y algunos pajarillos) van de flor en flor cual adolescente, de tal manera que las plantas consiguen reproducirse, ya que cuando van de una flor a otra transportan el polen y lo transfieren desde el estambre hasta el estigma de las plantas con flores, fecundando los óvulos y haciendo posible el milagro de la vida entre plantas.

Por supuesto si es importante para los ecosistemas, es importante para el ser humano, ya que gran parte de los cultivos dependen de que haya insectos y de que cumplan su función. Sin insectos no tendríamos plantas, y casi (o sin el casi) no tendríamos nada con lo que alimentarnos. Si habéis visto la película Bee Movie (si no os la recomiendo), vemos un mundo en el que los insectos no polinizan a las plantas y las consecuencias son terribles. Incluso parece que los políticos parece que empiezan a darse cuenta de lo importante que es este tema, y el mismísimo Barack Obama dedicará 8 millones de dólares para estudiar cómo crear nuevos hábitats para abejas.

Otra función de los insectos: eliminan la suciedad. Esto no significa que nos barran y frieguen el suelo, aunque no estaría nada mal. Por suciedad quiero decir cadáveres, ya que muchos insectos se alimentan de materia orgánica muerta. No es agradable ver el cadáver de un animal siendo devorado por insectos, pero sería mucho menos agradable que los cadáveres se amontonaran porque no se descomponen, cosa que pasaría si los insectos no colaboraran con esta tarea.

Además, como buen bicho viviente que hay sobre la Tierra, además de comer también son comidos. Forman parte de la dieta de muchos animales, incluido el más animal de todos, el ser humano (en ciertas sociedades), y aunque en nuestra sociedad occidental nos parezca raro que alguien pueda comer insectos, puede que en el futuro esto no sea tan raro, y pasen a formar parte de la dieta humana habitual.

Y por último pero no menos importante aunque algo sorprendente, el parasitismo, función incomprendida (aunque con razón muchas veces). Muchas especies de insectos son parásitos de otros organismos, y aunque pueda parecer negativo, aunque si un fastidio, no siempre es malo. Los parásitos llenan un nicho ecológico muy importante, ya que ayudan a prevenir la superpoblación de algunas especies, además de contribuir al desarrollo de adaptaciones evolutivas.

BENEFICIOS DE LOS INSECTOS

Numerosas especies vegetales dependen de los insectos para su polinización. Las flores son visitadas por estos, que atraídos por el néctar y  otros mecanismos, llevan el polen de una flor a otra. De esta manera fertilizan las plantas y permiten la formación de los frutos y semillas.

Los beneficios más obvios y tangibles que se originan en las actividades de los insectos, provienen del uso de cosas que los insectos hacen, colectan, o producen, tales como la miel, cera, y en menor medida la seda, lacas, pinturas y tintes.

Los insectos y sus productos tienen un uso limitado en la medicina. Las picaduras de algunos insectos, tienen valor como remedio contra el reumatismo y la artritis. Algunos extractos obtenidos de los cuerpos de los insectos y sus productos, tales como la jalea real y el propóleos, se usan en medicina.

Los insectos también juegan un importante papel en los ensayos de laboratorio. La facilidad de manejo, la rapidez de reproducción, la gran variabilidad y el bajo costo del mantenimiento y cría, hacen de los insectos animales fáciles de criar en laboratorio. Los fundamentos de la genética moderna, se han derivado de estudios hechos sobre la mosca de la fruta. Otros insectos son usados como indicadores de contaminación en aguas,  siendo una valiosa ayuda para la conservación de los recursos naturales. Frecuentemente, otros insectos son utilizados para el bioanálisis (bioensayos) de cantidades extremadamente pequeñas de residuos de insecticidas en frutas y hortalizas.

Muchos insectos se alimentan de otros insectos perjudiciales, que son plaga para el hombre. Estos insectos entomófagos son considerados en dos grupos: Los predadores, típicamente activos y de ciclos de vida prolongados, que capturan, matan y devoran rápidamente a otros insectos más pequeños; y los parásitos, generalmente poco activos y de ciclos de vida cortos, que viven sobre o dentro de otros insectos (llamados hospederos) de los cuales obtienen su alimento, generalmente durante el estadio larval del parásito.

1) Insectos predadores: Entre los predadores entomófagos mejor conocidos se encuentran los siguientes:

• Escarabajos terrestres, Orden Coleóptera, Familia Carabidae
• Catarinitas, Orden Coleóptera, Familia Coccinellidae
• Moscas dragonas, Orden Odonata
• Moscas de las flores, Orden Diptera, Familia syrphidae
• León de los pulgones, Orden Neuroptera, Familia Chrysopidae

2) Insectos parásitos: Los parásitos entomófagos más valiosos, probablemente, están contenidos en las siguientes familias:

• Avispas Ichneumonidas, Orden Hymenoptera, Familia Ichneumonidae
• Avispas Bracónidas, Orden Hymenoptera, Familia Braconidae
• Avispas Calcídidas, Orden Hymenoptera, Familia Chalcididae
• Moscas Taquínidas, Orden Diptera, Familia Tachinidae
• Parásitos de huevecillos, Orden Hymenoptera, Familia Scelionidae

Del mismo modo que muchos insectos se alimentan de otros insectos, también existen otros que son muy útiles en la destrucción de malezas perjudiciales para el hombre.
Otro grupo interesante es aquel que se alimenta de vegetales y animales en putrefacción. Su propósito es doble, en primer lugar, estos insectos benéficos ayudan a eliminar del suelo los cuerpos de animales y plantas en descomposición; y en segundo lugar, juegan un papel muy importante en la conversión de las plantas y los animales muertos, a sustancias mucho más simples que mejoran la condición física del suelo y su fertilidad y que son utilizadas como alimento por las plantas.

Perjuicios de los insectos

Otros insectos, como los mosquitos, moscas, jejenes, pulgas, piojos, chinches y cucarachas, tienen que ser soportados frecuentemente por los seres humanos como plagas muy molestas que, además, pueden ocasionar daños más o menos serios a su salud, no sólo por las toxinas que inyectan al alimentarse de los humanos, sino por los gérmenes patógenos que suelen transmitir y que son causa de numerosas y graves enfermedades.

Dentro de los insectos perjudiciales, se incluyen aquellos que comen y destruyen plantas y arboles, como saltamontes, chinches, varias orugas de lepidopteros (parausticos, piralidos y otras), gorgojo de algodon, el gorgojo de los crerales, la mariquita de san jose y muchos mas.

Practicamente todos los cultivos tienen alguna plaga de insectos. El piojo, la mosca, mosquitos, etc atacan a los humanos o a los animales domesticos. La malaria, cuyo vector es el mosquito anofeles, es todavia una de las plagas mundiales mortales, la fiebre amarilla y la filariasis son tambien transmitidos por un mosquito.

Las pulgas transmiten epidemias, que muchas veces a lo largo de la historia han causado estragos en la poblacion humana. La mosca domestica es un vector de fiebres tifoideas, la mosca tse – tse inocula protozoos causantes de la enfermedad africana del sueño.

Ademas hay una tremenda destruccion de alimentos, ropa y otros bienes por gorgojos, cucarachas, hormigas, polillas y escarabajos.

Otra plaga son las chinches de la cama Cimex, un hemiptero hematofago que podria haber pasado a la especie humana en los inicios de su evolucion, a partir de los muercielagos que compartian sus cuevas.